Las pisadas de unos animales enormes y terribles, los dinosaurios, atronaron la Tierra durante millones de años mientras vagaban por los densos bosques tropicales del Mesozoico. Es una historia que la mayoría de los niños aprenden en la escuela. Escondidos entre los herbazales pululaban también unos animales minúsculos y peludos –los primeros mamíferos– que se alimentaban de insectos.

Así estaban las cosas hace unos 65 ma cuando a partir del Cretácico superior, y más exactamente el momento conocido como K-Pg, se produjo la extinción en masa de los dinosaurios. Al mismo tiempo, aves y mamíferos comenzaron una imparable diversificación por todas las tierras emergidas.

Con la desaparición de los dinosaurios quedaron muchos nichos ecológicos disponibles en el planeta. Aves y mamíferos los aprovecharon. Los descendientes de un grupo de dinosaurios emplumados o aviares evolucionaron para originar las aves modernas. El biólogo Thomas Henry Huxley lo tenía muy claro cuando en 1870 presentó un célebre informe en que sostenía que Archaeopteryx, un fósil colocado entre las aves, no era más que un dinosaurio con plumas y que las aves como grupo evolucionaron a partir de unos pequeños dinosaurios terópodos que vivieron desde el Triásico superior hasta el Cretácico superior (hace aproximadamente entre 228 y 65 ma).