Esta se divide en 2 subfamilias, una de las cuales es la Orthocoronavirinae, que coloquialmente se conocen como coronavirus. A su vez se desprenden 4 subgéneros: Alphacoronavirus, Betacoronavirus, Gammacoronavirus y Deltacoronavirus.

Hasta la fecha se han registrado 39 especies de coronavirus y se comprobó el factor principal para la supervivencia de los coronavirus fue la sangre caliente, particularmente de murciélagos y aves. (Lea: Propagación del coronavirus golpea el mercado mundial de la leche)

El ancestro común más reciente de un coronavirus pertenece al siglo IX a. C, siendo los betacoronavirus los más longevos. El coronavirus bovino se separó de la especie equina al final del s. XVIII, del coronavirus humano OC43 entre 1890 y 1899, y del canino en 1951.

En humanos, fueron descritos por primera vez en la década de 1960 en las cavidades nasales de pacientes con resfriados. Al cabo de 60 años, se han registrado 7 cepas que causan enfermedades respiratorias y gastrointestinales, como el SARS-CoV y el recién descubierto Covid-19.