Las plantas del género Bauhinia (perteneciente a la familia Fabaceae, las leguminosas) crecen principalmente en áreas tropicales del planeta y son aproximadamente 400 especies que se usan como plantas medicinales en África, Asia y América Central y del Sur.

La Bauhinia variegata procede de la India y se conoce por los nombres vulgares de árbol de las orquídeas, árbol orquídea, pata de vaca, casco de vaca o uña de vaca. (Lea: Proporcionar 2 m2/animal de sombra mejora el rendimiento del ganado bovino)

Son pequeños árboles o arbustos semicaducos de copa ancha que pueden superar los 10 metros de altura. Tienen las características hojas en forma de pezuña de vaca que pueden medir hasta 10 cm de longitud. Sus flores son parecidas a algunas orquídeas (cattleya).

La planta necesita temperaturas cálido-templadas (no soporta las heladas); vive bien el climas tropicales, subtropicales y mediterráneos. A pesar de que no es exigente con el suelo prefiere una tierra n bien drenada con materia orgánica (compost, estiércol).

Son plantas resistentes que no suelen verse atacadas por plagas y enfermedades. La zootecnista María Ligia Roa de la Universidad de Los Llanos la identificó como una especie promisoria para usar en sistemas silvopastoriles en la Orinoquía colombiana.

El casco de vaca como suplemento

Aunque la experta la describió que su uso principal es para brindar sombra, una tesis realizada por estudiantes de la misma universidad y codirigida por la profesora Roa evaluó su incorporación como forraje. (Lea: Sabe en qué consiste la técnica de sombrío inteligente)

Los autores encontraron estudios de alimentación con casco de vaca en ovinos, como la de Torres y otros en 2006, que mostró niveles de materia seca (MS) de 27,3 % y de proteína cruda de 11 % (PC) en época seca y 35,0 % de MS y 12 % de PC en época lluviosa.

Su trabajo se enfocó en estudiar el efecto en la digestibilidad aparente según el nivel de inclusión de B. variegata en una dieta con Brachiaria decumbens (BD) como suplemento proteico en ovinos de ceba en pastoreo en la zona del piedemonte llanero.